Une rivière est plus ou moins sportive suivant le défi qu'y voit l'individu. Certains y recherchent le calme sauvage de la solitude, d'autres la cordiale amitié des feux de camps. Enfin pour plusieurs c'est de défi de la descente, c'est l'accomplissement à la fin du rapide, c'est cette anxiété que l'on est parvenu à vaincre, ce risque que l'eau vive nous présente sans cesse, c'est le pari que l'on a tenu et que l'on a gagné.

Celui ou celle qui possède cette soif de dépassement trouvera dans cette section de quoi tirer ses fins de semaine de la banalité quotidienne. Il y choisira un défi à la mesure de ses aspirations, et la rivière se chargera de lui confirmer ses ambitions. Il se surprendra à trouver banales les descentes les plus faciles décrites sur ce site. Et qui sait, il sera peut-être celui qui se hasardera à écrire le second volet de mon livre, pour nous parler de toutes ces rivières encore inconnues qui peupleront les rêves de nos hivers.

Tout comme les hommes ont escaladé les montagnes, parce qu'elles étaient là, ils se sont lancés dans les rapides pour les sauter et les conquérir. Cette soif du défi gratuit, de la conquête sans gloire, s'est amplifiée avec l'avènement de la civilisation du loisir. C'est sans doute à cette douceur confortable mais terne de notre milieu urbain, que l'homme contemporain répond par son désir accru du risque et du défi.

En quoi le défi de l'eau vive répond-il à ce désir? La perspective de sauter un rapide peut paraître au non-initié une entreprise téméraire et dangereuse. Il n'en est rien pour celui qui sait évaluer le risque en fonction de ses possibilités. Bien sûr tous les rapides ne se sautent pas. Cependant le risque d'un accident est statistiquement plus élevé en auto, sur la route pour se rendre à la rivière, que sur l'eau en descendant la rivière.

C'est en apprenant à lire le rapide que le pagayeur arrivera à relever le défi de l'eau vive. Il se fie sur son expérience antérieure pour prévoir l'effet des mouvements d'eau sur son embarcation. Mais il y aura toujours ce doute : est-ce que j'arriverai à passer?

C'est là l'apprentissage du risque. Jusqu'où peut-on se permettre d'aller? C'est l'ampleur de ce risque que nous tenterons de préciser tout au long de ce livre.

Dire qu'une rivière est plus ou moins sportive selon la personne qui l'évalue, c'est dire que chaque rivière présente un défi, et que chacun d'entre nous l'évalue de façon fort différente. Chaque individu trouvera ainsi un défi à la mesure de ses aspirations, donc une rivière à sa mesure. De la même façon chaque rivière trouvera son public. Elle servira en quelque sorte de carrefour pour ceux qui partagent le même idéal

Comment séparer cette notion de difficulté objective, celle de le rivière en soi, de celle de la difficulté subjective, telle que l'évalue l'individu avec ses compétences et ses humeurs du moment? Nous tenterons de décrire objectivement la rivière sportive et les nombreux défis que les rivières du Québec nous offrent. Mais le lecteur sait bien que la question n'est pas si simple. La difficulté d'une descente est aussi fonction du type d'embarcation qu'il choisira; il sait qu'elle variera dans le temps et avec le temps, le débit étant le plus grand responsable de l'humeur de la rivière. La météo y est aussi pour quelque chose. C'est fou ce que le soleil nous communique d'énergie et d'audace. Les fins de journées se terminent toujours avec calme et sagesse. La grande popularité récente des sports de plein air, tels l'alpinisme, le canoë-kayak, le delta-plané, la plongée, la planche à voile, le ski alpin et nordique, la voile, vient sans doute de cette richesse de situations, de ce contact plus complet et plus authentique que l'on y trouve avec la nature. Au contraire des autres sports, on n'a pas ici normalisé l'espace ou le temps afin de standardiser le jeu. Ce sont donc moins des sports de spectacle, et plus des sports de participation.

C'est la richesse même du milieu naturel, toujours changeant, toujours différent, qui place l'individu devant de nouvelles situations. Il doit à chaque instant renouveler son choix de parcours, relevé de nouveaux défis. Il doit sans cesse appréhender le risque, prendre des décisions en situation d'incertitude.

C'est là, la grande richesse de l'eau vive, que cette succession quelquefois très rapide de défis, de décisions motrices. C'est le fait de décisions en situations d'incertitude venant de l'interaction avec le milieu naturel, qui crée la spécificité de l'eau vive. Chaque rivière est différente, tout varie : la largeur, la pente, l'écoulement, l'encombrement, la grosseur des obstacles et leur configuration, la longueur des rapides, etc. Chaque descente du même itinéraire est différente suivant le niveau d'eau, la température de l'eau et de l'air, le type d'embarcation, le temps dont on dispose, le groupe avec lequel on descend...