La carte topographique est essentielle à la préparation d'un itinéraire. On y retrouve des informations précieuses sur l'hydrographie (mers, lacs, rivières, ruisseaux, étangs, marais), sur le réseau routier et les éléments culturels (villes, villages, chemin de fer, constructions, lignes d'énergie, limites administratives), sur la végétation (forêts, vergers, pépinières, arbres isolés), en plus d'informations sur le relief. Des courbes de niveau en surimpression, relient tous les points qui sont à la même altitude; des chiffres interrompent ces lignes pour indiquer l'altitude précise par rapport au niveau de la mer. On peut donc à l'aide de ces cartes s'orienter plus facilement sur le terrain en identifiant des montagnes qu'on retrouvera sur la carte.

Les cartes canadiennes suivent le découpage géodésique, mais le système de codification semble fort arbitraire à un non-initié.

Les chiffres qui précèdent le nom des cartes de référence de chaque descente, correspondent au numéro d'identification de la carte en question. Par exemple la carte de Ste-Catherine (1:25000) porte le numéro 21 L/13a. Le premier chiffre (21 ) correspond au quadrillage à l'échelle de 1:1 000000; la numérotation croît de bas en haut et de l'est vers l'ouest du Canada. Voici les quadrilatères qui couvrent tout le Québec : 12 (Côte-Nord), 21 (Québec), 22 (Chicoutimi, Sept-lles), 23 (Schefferville), 24 (Baie d'Ungava), 31 (Montréal, Ottawa), 32 (Abitibi), 33 (Baie James), 34, 35 (Baie d'Hudson).

Chacun de ces quadrilatères est ensuite subdivisé en 16 rectangles identifiés par une lettre de A à P, du sud vers le nord, et de l'est vers l'ouest. Chacun de ces rectangles correspond à une carte au 1:250000. Le troisième chiffre (13) correspond au numéro d'un des 16 quadrilatères résultant de la subdivision à l'échelle de 1:50000. La numérotation suit le même ordre, du sud au nord et de l'est à l'ouest. Anciennement ces quadrilatères étaient imprimés en deux feuillets d'où la lettre qui suit le numéro : E pour l'est et W pour l'ouest. Il s'agit alors de feuillets généralement antérieurs à 1971. Pour une carte au 1:25000, une autre lettre, en minuscule et de a à h, suit le numéro au 1:50000 et précise de laquelle des huit subdivisions dont il s'agit.

Canada: http://atlas.gc.ca

Etats-Unis: http://www.topozone.com

Les photos aériennes constituent une autre source d'information.

Nous reproduisons ici une portion d'une photo aérienne de la rivière Malbaie à l'échelle de 1:10 000, qui a été agrandie par un facteur de trois (3). Sur la photo le débit est d'environ 17 m³/s. Il y a deux chutes sur cette photo; pouvez-vous les identifier? Pour vous aider nous les reproduisons en photos, telles que vues de la rive.

Malgré toutes ces informations nous devons conclure que les cartes topographiques tout comme les photos aériennes sont incapables de nous indiquer des difficultés majeures comme une chute de 3 mètres par exemple. Rien ne vaut un relevé sur place, à condition que le débit auquel vous projetez la descente concorde avec celui du relevé. Si la rivière a déjà été relevée, il pourra être fort utile de consulter ce document.

La photo satellite remplace aujourd'hui la photo aérienne prise par avion. Gratuits, l'usage de sites web tel Google sont faciles d'utilisation.

Google: http://maps.google.com/maps

Des cartes sont publiées par la Fédération québécoise du Canot-Camping. On tente d'y relever la rivière au complet à l'échelle de 1:50000 ce qui présente de sérieux problèmes de reproduction, puisque les rivières sont généralement très longues et très étroites; pour compliquer le tout, elles changent très souvent d'orientation. Ces cartes ont pour but de renseigner le pagayeur en cours de descente. Celui-ci devra donc s'habituer à une lecture d'amont vers l'aval, ce qui pour les rivières de la rive nord du St-Laurent est généralement contraire à l'orientation géographique habituelle.

Ces cartes reproduisent les informations de base des cartes topographiques à l'exception de la topographie. Le descendeur devra donc se munir également d'une carte topographique s'il compte sur le relief pour s'orienter. Comme il s'agit de transcription, il y a généralement perte de détail par rapport à l'original en ce qui concerne le tracé des rives. Mais on y retrouve d'autres informations additionnelles fort utiles; telle une échelle kilométrique qui longe le cours d'eau en partant de l'embouchure; ce qui permet de connaître immédiatement la longueur du chemin à parcourir. On y recommande également des points de mise à l'eau ainsi que des sites de camping connus, où l'on précise le nombre possible d'emplacements de tentes ainsi que la qualité du site. L'emplacement des rapides est indiqué, ainsi que leur cotation et leur longueur en mètres. Lorsqu'il y a lieu, on indique également l'emplacement du portage et sa longueur en mètres.

On donne malheureusement trop peu de précisions sur le débit lors du relevé. Il semble à l'auteur que ces relevés ont généralement été exécutés en été de juin à août; le débit étant alors généralement bas. Les rapides sont donc plus morcelés; aussi les précisions quant au détail de chaque rapide surchargent les rives et nuisent à la lisibilité de l'ensemble. La cotation est généralement surévaluée pour les rapides de classe III et moins. Pour les passages classe IV et plus, la cotation est généralement inconsistante, quelquefois surévaluée (on doit lire S-4 au lieu de S-5), quelquefois sous-évaluée (on doit lire S-6 au lieu de S-5). Le détail des rapides en marge d'un long portage qui ne longe pas la rivière est souvent imprécis : plusieurs chutes en sont absentes. En plusieurs endroits, la position exacte des rapides est erronée et ne concorde pas avec notre relevé ou les photos aériennes. Il s'agit ici d'un problème courant de localisation en cours de descente. Les sinuosités du lit de la rivière surtout à eau basse, sont généralement plus complexes et variées que sur une carte à grande échelle, où le cartographe n'a retenu que le tracé d'ensemble de la rivière.